L’apogée de l’empire khmer

Une ère d'expansion territoriale, politique et commerciale a suivi le retour à Angkor. La cours royale a construit plusieurs monuments importants comprenant Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon, et Baray occidental. Les rois de l'époque ont exercé leur force militaire, le roi Rajendravarman a par exemple mené des campagnes réussies contre l'ennemi oriental du Champa au milieu du 10ème siècle.

Après neuf années de bouleversement politique, le roi Suryavarman I a pris le contrôle du royaume en 1010. Il conduisit les Khmers à de nombreuses victoires militaires importantes, notamment la conquête de l'Empire Mon à l'ouest, capturant une grande partie de la Thaïlande moderne et ramenant ainsi toute la partie occidentale du vieux Funan sous contrôle khmer. Un siècle plus tard, le roi Suryavarman II mena plusieurs campagnes couronnées de succès contre l'ennemi oriental traditionnel des Khmers, Champa, dans le centre et le sud du Vietnam.

Au début du 12ème siècle, sous Suryavarman II, l'empire était à son sommet politique et territorial. A son apogée, Suryavarman II réalise le monument à l’architecture la plus spectaculaire d'Angkor, Angkor Wat, ainsi que d'autres monuments tels que Thommanon, Banteay Samre et Beng Melea.

Angkor Wat a été construit comme le temple-état de Suryavarman II et peut-être comme son temple funéraire. D’ailleurs, de vastes scènes de bataille de ses campagnes contre Champa sont enregistrées dans les superbes bas-reliefs sur le mur sud d'Angkor Wat.

Vers la fin du 12ème siècle, suite à des conflits internes, à des États rebelles dans les provinces et des campagnes infructueuses contre les vietnamiens, l’empire commence à s’affaiblir. En 1165, au cours d'une période turbulente où les princes khmers et chams complotaient et combattaient ensemble et les uns contre les autres, un usurpateur nommé Tribhuvanadityavarman s'empare du pouvoir à Angkor.

En 1177 l'usurpateur a été tué dans l'une des pires défaites subies par les Khmers aux mains des Chams. Champa, allié avec certaines factions khmères, a lancé une attaque navale sur Angkor suivi d’une attaque terrestre. La ville est alors attaquée, brulée et occupée par le peuple Cham.